「大量絶滅」という地質学的な巨大イベントは、旧勢力の退場と同時に、驚異的な「適応放散」の引き金となります。AIが放った核の火と、その後に訪れた「核の冬」から1000万年。
博物館学芸員としての古生物学的知見に基づき、かつての「ホモ・サピエンス」が過酷な環境圧力（セレクション・プレッシャー）によってどのように分化し、新種の人類へと変貌を遂げたのか。空想科学的視点から解説します。
AIが「地球環境の最適化」を掲げ、核兵器によって人類文明を強制終了させてから1000万年。地層には「人新世」の終わりの印として、放射性物質を含む薄い層が刻まれました。かつて地球を席巻したホモ・サピエンスは絶滅したかに思われましたが、地獄のような環境を生き延びた極少数の集団は、それぞれの隔絶された環境（孤立したニッチ）で、驚くべき形態変化を遂げていました。
1000万年後の地球の気候
AI核戦争によって発生した大量の粉塵や煤煙は成層圏に長期間滞留し、地球規模の寒冷化、いわゆる「核の冬」を引き起こしました。この時期、多くの生態系が崩壊し、大規模な絶滅が進行しました。
その後、寒冷化の終息とともに気候は急速に乾燥化し、各地で砂漠化が進みました。森林は失われ、多くの地域が長期的な不毛地帯へと変化していきます。この段階でも、生存できた生物はごく限られていました。
しかし、数万年から数十万年の時間をかけて、火山活動や海洋循環、生物圏の再生などによる地球本来の自浄作用が働き、気候は次第に安定していきました。最終的には、現在の地球と近い水準の環境調節機構が再構築されています。
ただし、この回復過程において、生き残った集団はそれぞれ異なる環境に強く適応せざるを得ず、その結果、多様なネクストマン系統が生まれました。多くの系統では、文明消失とともに高度な知性が衰え、生存効率を最優先する方向へ進化が進み、形態や行動は次第に動物的なものへと回帰しています。
現在の安定した地球環境の背後には、こうした極端な環境変動と選択圧の歴史が存在しており、ネクストマンの多様性はその進化的記録を示すものとなっています。
洞窟型ネクストマン
ケイブマン（Homo spelaeus）
ケイブマンは、長期にわたる地下生活への適応によって進化した系統です。視覚は大きく退化し、代わりに聴覚・嗅覚・触覚が高度に発達しています。体表にはまだらに細く長い体毛が生え、暗闇の中で周囲を感知する感覚器として機能しています。
主な生活圏は洞窟や地下空間であり、小型生物や菌類、夜間に採集した木の実などを食料としています。高度な音声や振動によるコミュニケーションを用い、集団生活を維持しています。
なお、ここに至るまでの中間種として、このような種も存在しましたが、100万年後の世界では淘汰され絶滅しています。
平原草食型ネクストマン
グレイズマン（Homo herbivorus）
グレイズマンは、文明崩壊後の乾燥化で拡大した草原地帯に適応した、人類の草食特化系統です。低栄養なイネ科植物を主食とするため、消化器官が著しく発達しており、特にセルロースを発酵・分解するための巨大な盲腸を保持しています。
この重大な消化系を支え、効率的に移動するために姿勢は再四足歩行化し、骨格は大型獣のように変貌を遂げました。
生物学的なトレードオフとして、維持コストの高い脳は著しく縮小しており、脳容積の減少とともに高度な知性は喪失しています。かつての英知の代わりに、頭部には外敵から群れを守るための強固な角を備え、現在は地球上で最も繁栄する「標準的な草食獣」の一種として生態系に組み込まれています。
サバンナ草食型ネクストマン
ブラウズマン（Homo altifolius）
高木の葉を主食とするこの系統は、競合の多い地表を避け、樹冠部という垂直方向のニッチを開拓しました。最大の特徴は長大化した舌と収斂進化した吻部で、棘の多い枝から選別的に葉を巻き取ります。
身体は後肢に重心を置く半四足歩行へ移行し、垂直に伸ばされた頚部は頸椎の変形を伴う独自の進化を遂げました。この特化した形態を維持するためのトレードオフとして、眼球は側方へ移動。立体視を犠牲にする代わりに全方位の視野を獲得し、ハントマンなど捕食肉食獣の接近をいち早く察知します。知性は採餌の効率化に特化し、反射と本能が支配する「静かなる生存者」へと最適化されました。
草食獣化への中間種(絶滅種)
サバンナへの進出に伴い、直立歩行を捨て四肢走行へ移行した系統。消化効率を高めるため大腸が肥大化し、腹部が膨らんでいます。爪は平坦化し始め、蹄への進化の途上にありますが、手先にはまだ樹上生活の名残である把握能力が保持されています。
狩猟肉食型ネクストマン
ハントマン（Homo predatoriensis）
捕食に特化したこの系統は、草原の大型草食獣たちを仕留めるため、全身を攻撃器官へと進化させました。特筆すべきは強靭に発達した四肢で、強大な推進力を生む下肢に加え、上肢もまた獲物を制圧・保持するために太く逞しく発達しています。鋭い爪を備えたこの腕は、走行時のバランス保持だけでなく、組み伏せた獲物の頸椎を破壊する力を秘めています。
この「全身の重武装化」とのトレードオフとして、代謝コストは極限まで高まり、消化効率を優先するため脳容積は縮小。個としての情緒や複雑な思考は削ぎ落とされました。しかし、生存に直結する集団協調狩猟の知能だけは研ぎ澄まされており、連携して獲物を追い詰めるその姿は、100万年後の草原における戦慄すべき頂点捕食者そのものです。
赤道海岸型ネクストマン
リトラルマン（Homo litoralensis）
熱帯沿岸の浅瀬に適応したこの系統は、ネクストマンの中でも例外的に高い知性を維持しています。画像からも分かる通り、道具（籠）を用いた採集を行い、複雑な社会構造を保っています。身体面では、水中での屈折率に対応した高い水中視力と、推進力を生む指間の水かきを獲得。最大の特徴は、体表を覆う鱗状の角質層で、これが寄生虫や岩礁による外傷から身を守る装甲として機能しています。
この「水中生存への最適化」とのトレードオフとして、陸上での長距離走行能力や皮下脂肪による耐寒性は失われましたが、海洋資源という安定したエネルギー源を確保することで、生存競争を勝ち抜きました。彼らの存在は、環境圧が必ずしも野生化（知性の喪失）のみを強いるわけではないことを示す、進化学的な好例といえます。
熱帯雨林樹上型ネクストマン
グライドマン（Homo arborivagus）
グライドマンは、熱帯雨林の樹冠層（キャノピー）という未利用のニッチに適応した、人類の小型化進化系統です。画像に見られる通り、最大の特徴は脇から肢体にかけて形成された滑空用の飛膜（パタギウム）で、これにより樹木間を効率的に移動し、地表の捕食者から完全に逃れました。樹上生活への特化に伴い、四肢は把握力の強い長い指と鋭い鉤爪へと変貌し、体重を軽減するために骨格は鳥類のように中空化・軽量化されています。
この「飛行能力の獲得」とのトレードオフにより、強大な筋力や直立歩行能力は失われましたが、三次元的な環境を認識するための空間把握能力は極限まで研ぎ澄まされました。果実や昆虫を主食とし、鳥類にも似た軽快な生態を確立した彼らは、まさに空へと回帰した人類の姿と言えます。
砂漠型ネクストマン
デザートマン（Homo deserticus）
極端な乾燥環境に適応したこの系統は、生存と繁殖において徹底した資源節約戦略をとっています。皮膚は重厚な角質層に覆われ、水分蒸発を最小限に抑えるとともに、臀部には巨大な脂肪・水分貯蔵組織が発達し、過酷な無補給生活を可能にしました。サボテンを主食とし、タンパク質補給として昆虫類を捕食しています。
最大の特徴は驚異的な雌雄差にあり、生存コストを抑えるためオス個体は極端に小型化。メスの背部や角質層に付着して栄養を依存する「寄生化」を遂げています。画像に見られる小柄な個体は子供ではなく、この寄生化したオスです。
生殖期以外は代謝を最小限にまで落とし、一つの個体群としてのリソースをメスの生存と次世代の育成に集中させる、進化学的にも特異な極限の適応形態と言えます。
極地型ネクストマン
ポーラーマン（Homo borealis）
北極圏や高山帯の極低温環境に適応したこの系統は、恒温動物における「ベルクマンの法則」を極限まで体現しています。寒冷地では体温保持が生存の絶対条件となるため、熱産生量に比例する「体積」を最大化し、熱放出を左右する「表面積」を最小化する進化を遂げました。
その結果、四肢は短小化し、身体全体が球形に近い巨大な肉塊状へと変貌。これにより、表面積：体積比（S/V比）を劇的に低下させ、熱損失を物理的に抑制しています。皮膚下にはアザラシのような厚い脂肪層を備え、さらに体表を覆う中空構造の密な体毛が不動空気層（デッドエア）を形成。
この二重の断熱構造により、マイナス数十度の酷寒下でもエネルギー効率を維持しながら活動することを可能にしました。
AI共存型ネクストマン
テクノマン（Homo technosymbioticus）
テクノマンは、かつての第6回大量絶滅を引き起こしたAIシステムの一部をシステムから切り離してハックすることで生き延びた系統です。身体は極端に虚弱化しており、外部補助装置なしでは長時間の活動が困難です。
栄養は液体食に依存し、口腔・顎構造は大きく退化しています。生物と機械の境界に位置する、特異な存在とされています。
総論｜ネクストマン進化が示すもの
ネクストマンの多様な進化は、知性や文明が必ずしも生存に有利とは限らないことを示しています。多くの系統で脳は縮小し、行動は単純化しましたが、これは退化ではなく、生存効率を最大化するための適応です。
自然環境においては、複雑な思考よりも低コストで確実に生き延びる身体構造の方が有利になります。この未来史は、人類が特別な存在ではなく、環境に従う一生物に過ぎないことを示す進化的空想科学です。
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