キタオポッサム(Didelphis virginiana)の分類・分布・形態・生態や特徴について、30年以上の生物学学芸員の実務経験を持つ筆者が解説します。
キタオポッサム(Didelphis virginiana)の分類
動物界(Animalia)脊索動物門(Chordata)哺乳綱(Mammalia)フクロネズミ目(Didelphimorphia)オポッサム科(Didelphidae)オポッサム属(Didelphis)に属し、種小名はDidelphis virginianaです。北米に分布する唯一の有袋類で、南米のオポッサム類から分散した比較的基盤的な系統に位置づけられます。
キタオポッサム(Didelphis virginiana)の分布
カナダ南部からアメリカ合衆国全域、中米北部にかけて広く分布します。本来は温暖な地域の動物ですが、人為環境への適応により北方へ分布を拡大しました。森林、農耕地、湿地、都市近郊など多様な環境で生息し、樹洞や廃屋、地下空間などを巣として利用します。
キタオポッサム(Didelphis virginiana)の形態
体長は40〜60cm、尾長は30〜50cmほどで、長く把握力のある尾を持ちます。体毛は灰色で顔面は白く、耳と尾はほぼ無毛です。後肢には対向趾があり樹上活動に適応しています。歯式は多く、鋭い犬歯と臼歯を備えた原始的な哺乳類型の歯列を持ちます。雌は発達した育児嚢を持ちます。
キタオポッサム(Didelphis virginiana)の生態
夜行性で雑食性が強く、昆虫、小型脊椎動物、果実、腐肉、人工残渣まで幅広く利用します。危険を感じると擬死反応を示すことで知られます。単独性で行動し、樹上と地上の両方を利用します。繁殖力が高く、雌は多数の未熟な新生児を出産し育児嚢内で発育させます。
キタオポッサム(Didelphis virginiana)の特徴
北米唯一の有袋類である点が最大の特徴です。低体温で病原体に対する耐性が高く、狂犬病への感染率が低いことでも知られます。原始的な歯式と多産性は初期哺乳類の生活史戦略を示す形質であり、進化的にも重要な位置を占めます。
キタオポッサム(Didelphis virginiana)が見られる日本や世界の動物園・水族館
日本では限られた動物園で飼育例がありますが、常設展示は多くありません。北米では多くの動物園や野生動物リハビリ施設で観察できます。都市近郊でも普通に見られるため、野外での観察例が豊富な種です。
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