プテラノドン (Pteranodon longiceps)は、白亜紀後期の北米上空を支配していた最大級の翼竜で、歯を持たない嘴と巨大な頭部のクレストを備えた高度に進化した飛翔爬虫類です。本記事では、分類学的位置づけ、形態的特徴、生息年代、生態的特徴について、化石資料に基づいて解説します。
本種の分類学上の位置づけ
プテラノドン (Pteranodon longiceps)は、翼竜目プテラノドン科に属する翼指竜類の代表的分類群です。歯を失い、飛翔能力と滑空性能を極限まで高めた進化系統に位置づけられています。
本種の大きさと形態的特徴
翼開長は約6〜7mに達すると推定される大型翼竜で、最大の特徴は後方に長く伸びた骨質性の頭部クレストです。歯を持たない細長い嘴は魚類捕食に特化しており、軽量な骨格構造と相まって優れた長距離飛行能力を発揮していました。
本種が生息していた年代
白亜紀後期コニアシアン期からカンパニアン期(約8900万〜7400万年前前後)に生息していました。主にアメリカ合衆国カンザス州周辺の海成層から多数の化石が発見されています。
本種の生態的特徴について
主に魚類を捕食する肉食性翼竜で、海上を滑空しながら水面近くの獲物を捕獲する生活様式を持っていました。性的二形によるクレスト形状の差異も確認されており、繁殖行動や視覚的ディスプレイに関与していたと考えられています。
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