ケツァルコアトルス (Quetzalcoatlus northropi)は、白亜紀後期に北米大陸に生息していた史上最大級の飛翔動物で、翼竜類の進化が到達した極限形態を示す分類群です。本記事では、分類学的位置づけ、形態的特徴、生息年代、生態的特徴について、化石資料に基づいて解説します。
本種の分類学上の位置づけ
ケツァルコアトルス (Quetzalcoatlus northropi)は、翼竜目アズダルコ科に属する大型翼指竜類です。長い首と巨大な翼を備えた地上歩行適応型翼竜系統に分類されます。
本種の大きさと形態的特徴
翼開長は約10〜11mに達すると推定され、体重は200kg前後に及ぶ可能性が指摘されています。極めて軽量な骨格構造と長い前肢を持ち、四肢歩行による跳躍離陸能力を備えていました。嘴は細長く、歯を持たない構造をしています。
本種が生息していた年代
白亜紀後期マーストリヒチアン期(約7000万〜6600万年前前後)に生息していました。主にアメリカ合衆国テキサス州周辺の地層から化石が発見されています。
本種の生態的特徴について
地上を歩行しながら小型脊椎動物や死肉を採食する「地上徘徊型捕食者」としての生活様式を持っていた可能性が高いと考えられています。長距離飛行能力と広範囲の探索能力を活かし、多様な環境を移動していたと推定されています。
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