トリケラトプス (Triceratops horridus)は、白亜紀末期の北米に生息していた最大級かつ最も有名な角竜類恐竜で、三本の角と巨大なフリルを備えた完成度の高い防御型草食恐竜です。本記事では、分類学的位置づけ、形態的特徴、生息年代、生態的特徴について、化石資料に基づいて解説します。
本種の分類学上の位置づけ
トリケラトプス (Triceratops horridus)は、竜盤類サウリスキアに属する鳥盤類で、角竜類ケラトプス科ケラトプス亜科を代表する分類群です。角竜類進化の最終段階に位置づけられ、白亜紀末期の生態系を象徴する存在です。
本種の大きさと形態的特徴
全長は約8〜9m、体重は6〜12tに達すると推定される大型角竜類で、最大の特徴は2本の長大な眼上角と1本の鼻角です。厚く発達したフリルは頭部と頸部を保護する役割を持ち、頑丈な四肢とともに極めて高い防御力を形成していました。
本種が生息していた年代
白亜紀後期マーストリヒチアン期(約6800万〜6600万年前前後)に生息していました。主にアメリカ合衆国モンタナ州、サウスダコタ州、ワイオミング州などの地層から多数の化石が発見されています。
本種の生態的特徴について
被子植物や低木植物を主食とする草食性恐竜で、強靭な顎と歯列によって硬い植物質も効率的に処理していました。捕食者であるティラノサウルスと対峙できる数少ない草食恐竜であり、積極的な防衛行動をとっていたと考えられています。
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