古第三紀の生物｜哺乳類時代の幕開けを博物館学芸員が解説

約6600万年前、恐竜を絶滅させた未曾有の危機を経て、地球は古第三紀(暁新世・始新世・漸新世)へと突入しました。

恐竜という巨大な天敵がいなくなった世界で、それまでネズミのように小さく目立たない存在だった哺乳類が、空いた生態的地位(ニッチ)を埋めるように爆発的な進化を遂げます。かつての「恐竜の庭」は、わずか数千万年のうちに、現代へと繋がる哺乳類や鳥類たちの楽園へと変貌を遂げたのです。

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古第三紀の地球：温暖な森から草原の胎動へ

古第三紀の初期は、現在よりもはるかに温暖で、北極圏付近にまで亜熱帯の森林が広がっていました。しかし、時代の後半(漸新世)になると、南極大陸の分離に伴う寒冷化が始まり、密林に代わって「草原」が広がり始めます。

この環境変化が、森に隠れて暮らしていた動物たちに、より速く走ることや、より大きな体格を持つことを促しました。

恐竜に代わって現れた、驚くべき姿の先駆者たちを紹介します。

「クジラの祖先」として知られる、蹄(ひづめ)を持った四肢のある哺乳類です。

特徴: 見た目はオオカミや犬に近いですが、耳の骨の構造がクジラ特有の形態を示しています。川辺で魚を捕らえて生活していましたが、ここからわずか1000万年ほどの驚異的なスピードで、彼らは完全な海洋生活へと適応していくことになります。

史上最大の陸生哺乳類の一つとされる、サイの仲間です。

特徴: 全長は約7〜8メートル、肩までの高さは約5メートルに達しました。現代のゾウよりもはるかに巨大で、長い首を伸ばして高い木の葉を食べていました。始新世から漸新世にかけて、中央アジアの広大な土地を闊歩していました。

恐竜亡き後の地上で、一時的に頂点捕食者の座を狙った巨大な飛べない鳥です。

特徴: かつては「ディアトリマ」とも呼ばれていました。高さ2メートルを超える巨体に、獲物の骨を砕くほど強力なクチバシを持っていました。最新の研究では植物食であった説も浮上していますが、当時の森において圧倒的な存在感を放っていたことは間違いありません。

「歩くクジラ」という意味の名を持つ、パキケトゥスからさらに海洋適応が進んだ種です。

特徴: 短い足には水かきがあり、ワニのように水辺で待ち伏せ型の中間的な狩りをしていました。陸上を歩くこともできましたが、水中での推進力を得るための進化が顕著に見られ、進化の途上にある「ミッシングリンク」を象徴する生物です。

始新世の北米に生息していた、奇妙な角を持つ大型の草食哺乳類です。

特徴: 頭部に3対(計6本)のコブのような角と、口からはみ出す大きな犬歯を持っていました。現代のどの動物にも似ていない独特な姿をしており、哺乳類がまだ「試行錯誤」を繰り返しながら多様化していた時代の象徴です。

古第三紀を通じて、哺乳類は海へ(クジラ)、空へ(コウモリ)、そして草原へ(ウマやゾウの祖先)とその勢力を拡大しました。この時代の終わりには、現代の主要な哺乳類のグループのほとんどが出揃うことになります。

かつて恐竜が支配した地球を、哺乳類がどのように「再構築」していったのか。その物語は、続く新第三紀、そして人類の登場へと繋がっていきます。