約2億130万年前から1億4500万年前にかけてのジュラ紀。三畳紀末の大量絶滅を生き延びた恐竜たちは、ライバルのいなくなった世界で爆発的な進化を遂げ、名実ともに地球の覇者となりました。
この時代、超大陸パンゲアの分裂が本格化し、海路が広がったことで気候は湿潤で温暖になりました。地表には巨大なソテツやシダ、針葉樹の森が広がり、それを糧にする超大型の草食恐竜や、彼らを狙う巨大な肉食恐竜たちが闊歩する、まさに「恐竜の黄金時代」が到来したのです。
ジュラ紀の地球：巨大化のメカニズム
ジュラ紀の最大の特徴は、生物の巨大化です。豊富な植物資源と、鳥類にも通じる効率的な呼吸システム(気嚢システム)によって、恐竜たちは他の時代の生物では到達不可能なサイズへと成長しました。また、空には翼竜が舞い、海には首長竜や魚竜が繁栄し、地球上のあらゆる空間が恐竜とその親戚たちによって埋め尽くされました。
ジュラ紀を代表する5種の生物
映画や図鑑でもお馴染みの、この時代を象徴するスターたちを紹介します。
ブラキオサウルス(Brachiosaurus)
ジュラ紀を象徴する超巨大な草食恐竜(竜脚類)です。
特徴: 全長は約25メートル、高さは16メートルにも達しました。他の竜脚類と異なり、前脚が後脚よりも長いため、キリンのように高い場所にある木の葉を食べるのに適していました。その巨体自体が最大の防御であり、成体になれば襲える捕食者はほとんどいなかったと考えられています。
アロサウルス(Allosaurus)
ジュラ紀の北米大陸における頂点捕食者です。
特徴: 全長は約8.5〜12メートル。「異質なトカゲ」という名の通り、目の上の突起が特徴的です。強力な顎と鋭い爪を持ち、群れで協力して巨大な竜脚類を狩っていたという説もあります。白亜紀のティラノサウルスが登場する前の世界で、最も成功した肉食恐竜の一つです。
ステゴサウルス(Stegosaurus)
背中に並んだ大きな五角形の板が特徴的な草食恐竜です。
特徴: 背中の板は防御のためだけでなく、血管を通わせることで体温を調節するラジエーターの役割もあったと考えられています。また、尾の先端には「サゴマイザー」と呼ばれる4本の鋭いトゲがあり、アロサウルスなどの天敵に対する強力な武器として機能していました。
始祖鳥(Archaeopteryx)
「恐竜」と「鳥類」の境界線に位置する、進化史上の最重要種の一つです。
特徴: ドイツの石版石石灰岩から発見されました。翼に羽毛を持ち、空を飛ぶことができましたが、口には鋭い歯があり、尾には長い骨の軸があるなど、恐竜としての特徴を色濃く残していました。恐竜が鳥へと進化していく過程を生々しく証明する存在です。
プレシオサウルス (Plesiosaurus)
「首長竜」の代名詞的存在であり、ジュラ紀の海を代表する爬虫類です。
特徴: 長い首と、4つの大きな鰭(ひれ)が特徴です。現代のウミガメのように鰭を羽ばたくように動かして泳ぎ、長い首を活かして小魚やアンモナイトを捕らえていました。なお、恐竜と同じ時代に生きていますが、分類上は恐竜ではなく「広弓類」という別のグループに属します。
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