プロトケラトプス (Protoceratops andrewsi)は、白亜紀後期に中央アジアに生息していた代表的な小型角竜類恐竜で、後の大型角竜類へと進化する系統の基盤となった重要な分類群です。本記事では、分類学的位置づけ、形態的特徴、生息年代、生態的特徴について、化石資料に基づいて解説します。
本種の分類学上の位置づけ
プロトケラトプス (Protoceratops andrewsi)は、竜盤類サウリスキアに属する鳥盤類で、角竜類ケラトプス上科プロトケラトプス科に分類されます。トリケラトプス類よりも原始的な形態を持つ基盤的角竜類です。
本種の大きさと形態的特徴
全長は約1.8〜2.5m前後と推定される小型恐竜で、大きく発達したフリルと鋭い嘴を備えていました。角は発達しておらず、頬骨周辺の骨質構造が比較的発達している点が特徴です。体型は低重心で安定していました。
本種が生息していた年代
白亜紀後期カンパニアン期(約7500万年前前後)に生息していました。主にモンゴルのゴビ砂漠地域の地層から多数の化石が発見されています。
本種の生態的特徴について
低木植物や種子、硬い植物質を主食とする草食性恐竜で、強靭な嘴と発達した顎によって効率的な採食を行っていました。巣や卵の化石も発見されており、集団繁殖や子育て行動を行っていた可能性が高いと考えられています。
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