ディプロトドン(Diprotodon)の分類・分布・形態・生態や特徴について、30年以上の生物学学芸員の実務経験を持つ筆者が解説します。
ディプロトドン(Diprotodon)の分類
動物界(Animalia)脊索動物門(Chordata)哺乳綱(Mammalia)双前歯目(Diprotodontia)ディプロトドン科(Diprotodontidae)に属し、種小名はDiprotodon optatumです。現生のウォンバットやコアラと同じ双前歯目に含まれる巨大有袋類で、本科は更新世のオーストラリアに繁栄した草食動物群です。有袋類として史上最大の体サイズに達した陸生哺乳類として知られています。
ディプロトドン(Diprotodon)の分布
更新世のオーストラリア大陸に広く分布し、内陸の半乾燥草原から森林周辺、湖沼のある低地まで多様な環境に生息していました。化石はニューサウスウェールズ州、ビクトリア州、クイーンズランド州、南オーストラリア州など各地から発見されています。水場周辺の堆積物からの産出が多く、水資源に依存した生活をしていた可能性が高いと考えられています。
ディプロトドン(Diprotodon)の形態
体長は約3m、肩高約1.8m、体重は2〜3tに達する極めて大型の有袋類です。体形は巨大なウォンバットに似たずんぐりしたもので、四肢は柱状に発達し体重を支えました。頭骨は非常に大きく、前方に突き出た2本の大型切歯を持ちます。臼歯は植物質をすり潰すのに適し、幅広い鼻部は発達した口唇による採食能力を示唆します。
ディプロトドン(Diprotodon)の生態
草本植物や低木の葉を食べる大型草食動物で、現生の大型有蹄類に類似した生態的地位を占めていたと考えられています。群れを形成して移動した可能性があり、足跡化石から複数個体の行動が示唆されています。水場への依存度が高く、乾燥化の進行や人類の大陸到達とほぼ同時期に絶滅したことから、環境変動と人為的影響の双方が絶滅要因として議論されています。
ディプロトドン(Diprotodon)の特徴
有袋類でありながらゾウに匹敵する体サイズに達した点が最大の特徴です。双前歯目特有の前方切歯は巨大化し、植物を刈り取るのに適していました。重厚な骨格と低重心の体形は長距離移動よりも安定した歩行に適応したものです。オーストラリアの更新世生態系における最大級の植物食動物として、植生構造に大きな影響を与えていたと考えられています。
ディプロトドン(Diprotodon)が見られる日本や世界の動物園・水族館
ディプロトドンは絶滅種であるため生体展示はありませんが、オーストラリア各地の博物館で全身骨格や復元模型が展示されています。クイーンズランド博物館やオーストラリア博物館では大型有袋類進化の象徴的存在として紹介されています。日本では国立科学博物館などの古生物展示で復元骨格や解説パネルを見ることができます。
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